A Pittsburgh Penguins tavaly Stanley-kupa-döntőig menetelt, a Carolina 2006 után jutott el ismét a konferenciadöntőig. A Hurricanes három éve megnyerte a bajnokságot.

A Carolina 1997-ben költözött a connecticuti Hartfordból Raleighbe. Az elmúlt 11 szezon alatt csak ötször fért be a playoffba, de kétszer a Stanleyért is játszott, egyszer nyert, harmadszor verekedte el magát a főcsoportdöntőbe. Igazi playoffspecialistának tűnik. A Pittsburgh tavaly nagy csatában kapott ki a Detroittól a nagydöntőben. Könnyen lehet, hogy idén is megismétlődik ez a párosítás. A Penguins még sosem találkozott a Carolinával a playoffban, sőt a jogelőd Hartford Whalersszel sem.

Mindkét csapat idegenben harcolta ki a továbbjutást. A Carolina sorozata bravúros. Az első körben a New Jerseyt verte idegenben, az utolsó másfél percben fordított. A másodikban az alapszakasz keleti legjobbját, a Bostont győzte le ugyancsak hetedik meccsen, megint vendégként, hosszabbításban. A Pittsburgh előbb a Philadelphiával bánt el, majd a Washington otthonában nyert a mindent eldöntő találkozón. Ez a meccs viszont sima volt. Az alapszakaszban négyszer találkozott a két csapat. Kétszer nyert a Canes, kétszer a Pens, egyszer-egyszer otthon, illetve idegenben.

A Staal testvérek nagy csatája várható. Jordan a Pittsburgh, Eric a Carolina játékosa. Nem lehet egyértelmű esélyesnek titulálni egyik csapatot sem, ahogy az idei sorozatban tapasztaltuk, nem kizárt, hogy ezúttal is a hetedik meccs hozza meg a döntést.

Sidney Crosby főleg a Washingtonnal vívott párharc során bizonyította, miért is tartják a világ egyik legjobb játékosának. Végig csapata vezéregyénisége volt. A playoffban 21 pontjával vezeti a pontlistát, a Capsnak nyolc gólt ütött. Jevgenyij Malkinnak a gólszerzés nem ment annyira, kettőt mondhat magáénak, de így is 19 pontnál jár. A Pittsburghben 10 csatár szerzett gólt, Chris Kunitz még egyszer sem talált be, de adott 7 passzt.

A másik oldalon Eric Staalban bíznak. A fiatal center 9-szer volt eredményes, 13 pontot gyűjtött. Nagyon összekapta magát Jussi Jokinen. A finn az alapszakaszban csak 7 gólig jutott, a playoffban 14 meccsen hatnál jár. Nagyszerű az orosz Szergej Szamszonov is, utolsó öt meccsén lőtte eddigi négy gólját. A Hurricanesben Eric Cole nem úgy teljesít, ahogy az alapszakaszban. Ott 20 gólja volt, a playoffban még egy sem.

A pittsburghi védelemben kulcskérdés Szergej Goncsar szereplése. Az orosz egy Ovecskinnel történt ütközés után megsérült, kihagyott két meccset. A hetedik összecsapásra visszatért, és ez érezhető volt a Pens védekezésében. Goncsar a harmadik legtöbb pontot szerző Pittsburgh-játékos. Rob Scuderi és Hal Gill is nagyon magabiztos volt az eddigi meccseken, Kris Letang 12 találkozón 3+6-tal áll. A másik oldalon Dennis Seidenberg és Joni Pitkanen tett rengeteget azért, hogy sikerüljön kiverni a Bostont. Pitkanennek hét gólpassza van, Seidenbergnek öt, még egyikük sem talált be.

Döntően befolyásolhatja a párharcot a két kapus teljesítménye. Marc-Andre Fleury, a Pittsburgh hálóőre kicsit lecsitította a kritikus hangokat a Washingtonnal játszott hetedik meccs után, de még a Pens-hívek is elismerik, sokszor elképesztő potyákra képes. Védéshatékonysága éppcsak meghaladja a kilencven százalékot (0,901). A Carolina kapujában Cam Ward zseniális dolgokat produkált. Volt két meccse is az elődöntőben, amikor 36 lövést fogott, de a New Jerseyvel vívott első körben egyszer 41-et hárított. A playoffban 441 lövésből 409-et fogott, 0,927-es a védéshatékonysága.

A Pittsburgh úgy kezdte a rájátszást, hogy a Philadelphiával játszott a negyeddöntőben, első 17 emberelőnyéből egyet sem lőtt be. Végül 13 előnyös gólig jutott 66 lehetőségből. Eddig a Pittsburgh kapta a legtöbb előnyt a playoff 16 csapata közül. A Carolinának pocsékabb a mérlege, csak a St. Louist és a Montrealt előzi, 48 emberelőnyből mindössze 5 gólt ütött. A Hurricanes ezzel szemben emberhátrányban a második legjobb. Ellenfeleiknek eddig 54 lehetőségük volt, de csak ötször tudtak betalálni. A Pittsburgh ebben a mutatóban is hetedik, 49-szer került hátrányba, kilenc gólt kapott.

A hivatalos honlap elemzése szerint az eddig egyetlen gólt sem jegyző Eric Cole túlságosan sok időt tölt a jégen, eredmény nélkül. A Carolina sikerének kulcsa lehet, ha Cole többet tud segíteni Eric Staalnak és Ray Whitneynek, és ha hihetetlen gyorsaságát pontosabb passzokkal egészíti ki. A Pittsburghnek Stanley-kupa-döntőt érne a sokkal gólérzékenyebb Malkin. A csatár sokak szerint úgy játszik, mintha az alapszakasszal véget ért volna a bajnokság. A kulcsfigura természetesen Cam Ward. Ha a kapus így folytatja, még nagyobb meglepetést is okozhat a Hurricanes. A két gárda Pittsburghben, helyi idő szerint hétfőn este fél nyolckor kezdi a párharcot.