Don Sanderson december közepén, egy mérkőzés közbeni verekedés során beverte a fejét a jégbe, és kómába esett. Soha nem ébredt fel: január 2-án elhunyt.

Az Ontario Hockey Association (OHA) Kanada legmagasabb szintű amatőr bajnokságának számít. Jellemzően a juniorkorosztályból kiöregedett, de profi szerződéshez nem jutott játékosok szerepelnek itt. Ez egyike a verekedést legszigorúbban büntető észak-amerikai ligáknak: minden ökölpárbaj után automatikusan eltiltják a feleket egy mérkőzésről.

December 14-én, a Whitby Dunlops és a Brantford Blast csapatai között lejátszott találkozó harmadik harmadában mégis felforrósodott a hangulat. Don Sanderson, a Whitby védőjátékosa és Corey Fulton, a Brantford csatára nézeteltérésbe keveredett. A szópárbaj verekedésbe torkollt, Sanderson fejvédője leesett. Az ütésváltás végén mindkét jégkorongozó a földre zuhant, Sanderson feje óriási erővel a jégnek csapódott. Azonnal elveszítette az eszméletét. Rövid időre még magához tért, ám kisvártatva kómába esett. Agyműtéten esett át, gépek tartották életben. Pénteken, hajnali egy óra körül a szervezete feladta a küzdelmet.

A Dunlops elnöke, Steve Cardwell csupaszív játékosként, bátor harcosként emlékezett az elhunyt sportolóra, aki mindig is vezéregyéniség volt. A megrendült sportvezető a Canadian Press hírügynökségnek azt mondta, maga a bunyó nem volt különösebben brutális. "Nem tűnt annyira súlyosnak, amilyen következményei végül lettek. Olyan volt, mint az elmúlt években látott bármelyik másik verekedés." Hozzátette, jelenleg minden erejével igyekszik segíteni a családnak, és nyomatékosította: ennek a halálesetnek rá kell irányítania a figyelmet a sportfelszerelésekkel kapcsolatos kérdésekre. "Mint minden ilyen tragédia esetén, át kell gondolnunk, hogy a szabályok megváltoztatásával vagy a sisakok áttervezésével elejét lehet-e venni, hogy a jövőben megismétlődjék az eset."

Corey Fulton, a verekedés másik résztvevője a múlt héten felkereste a kórházban sporttársát, és őszinte sajnálatát fejezte ki a családnak. A szülők, Michael és Dhana Sanderson, óriási lelkierőről tettek tanúbizonyságot, nem hibáztatták Fultont: "Don is azt akarta volna, hogy mindenki játsszon tovább" – mondták a csatárnak.

Észak-Amerikában heves vita bontakozott ki a jégkorong szabályairól, a verekedések tolerálásáról, a fejvédőviselés előírásairól. Egy biztos, ameddig sisak nélküli verekedések vannak, bármelyik pályán, bármilyen mérkőzésen újra megtörténhet a tragédia.

Don Sandersont január 6-án temetik.