Az 1977–78-as szezonban egy magyar származású fiatalember, Zoltan Kovacs egy csapatban játszott az 50. születésnapját néhány héttel ezelőtt ünneplő Wayne Gretzkyvel. Kovacs nem futott be nagy karriert, de edzőként sokra vitte, most is aktív. Fia, Bronson Kovacs 20 éves, és a kanadai juniorligák második vonalában játszik.
Kovacs pályafutása csúcsán egy évig együtt játszott Wayne Gretzkyvel. Az OHA névű ligában – ez a mai OHL, azaz a legmagasabb kanadai juniorliga neve volt –, a Sault Ste. Marie Greyhoundsban, az 1977–78-as szezonban. A Great One életében és a hokitörténelemben is meghatározó volt az a szezon. Nem azért, mert 64 meccsen 182 pontot szerzett, hanem azért, mert itt öltötte először magára a 99-es mezt.
"Gretzky példaképe Gordie Howe volt, ezért 9-esben játszott addig, míg hozzánk nem igazolt – mondta blogunknak Zoltan Kovacs. – Nálunk is ezt kérte, de évek óta foglalt volt, így nem volt más választása, új számot választott, a 19-esben játszott. A szezont nagyszerűen kezdte, szórta a pontokat. Ekkor szólt neki edzőnk, Murray MacPherson, hogy jobban állna neki a két kilences, mint az egyes után a kilences. Onnantól kezdve mindig 99-esben játszott." Erről a klubnál a mai napig emlékeznek.
De térjünk vissza Zoltan Kovacshoz, aki játékoséveit a juniorliga után az egyetemi bajnokságban fejezte be, a St. Thomas Universityben játszott a New Brunswick-i Fredericton városában. Ezzel párhuzamosan elkezdte az edzősködést. Sok nagy tréner mellett dolgozott. Nagyon jó barátja korábbi csapattársa, Craig Hartsburg, aki két éven át volt főnöke, amikor 2006-tól 2008-ig a Greyhoundsnál másodedzősködött az OHL-ben.
Kovacs interjúnk idején Hartsburg – a WHL-es Everett Silvertips edzője – csapatánál működött közre a szaktanácsadói team tagjaként. Hartsburgról tudni kell, hogy közel 500 NHL-mérkőzésen volt vezetőedző, legutóbb a 2008-09-es idényben az Ottawánál dolgozott, a kanadai juniorokkal két világbajnokságot nyert, 2007-ben és 2008-ban.
Zoltan Kovacs 1959-ben született az Ontario állambeli Sault Ste. Marie-ben. Ez a 75 ezres kisváros sok nagy hokist adott a világnak, itt született többek között Phil Esposito, Tony Esposito és Ron Francis, és itt játszott fiatalon Paul Coffey, Bill Cook, Bun Cook, Wayne Gretzky, Newsy Lalonde és George McNamara.
Édesapja Keszthelyen élt: Kovács Zoltán 1956-ban távozott Magyarországról Kanadába. Zoltan a 90-es évek közepén ellátogatott apja szülőföldjére. "Csodálatos utazás volt, jó volt látni, hol nőtt fel az apám, találkozni a rokonaival, barátaival. Hévízen is fantasztikusan éreztük magunkat, nagyszerűek a magyar ételek és a borok."
Azt mondja, évek óta követi a magyar jégkorong-válogatott útját, büszke volt az A csoportos szereplésre. Magyarul nem beszél, de valamennyire ismeri a nyelvet, mivel fiatalkorában az apja magyarul tette helyre, amikor kellett. A Zoltan mellett a Toots név is ráragadt. "Mivel apámmal azonos a keresztnevem, valahogy meg kellett különböztetni minket, ezért kaptam a Toots jelzőt, ami itt az ifjabbat jelenti."
Az 52 éves edzőnek fiatalabb korában eszébe jutott, hogy szívesen dolgozna Magyarországon. "Ez nem jött össze, de hátha egyszer a fiam elmegy játszani a szüleim hazájába. Ő is jégkorongozik, jelenleg egyetemista, örömmel venném, ha utána Magyarországra szerződne. Kanadában az évek során nagyon sok magyar származású hokissal találkoztam, voltak csapattársaim is, akik bár itt születtek, magyarnak vallották magukat."
A sok kiváló játszótárs közül is kiemelkedik a találkozás Wayne Gretzkyvel. "Wayne különleges volt, már amikor a Sault Ste. Marie-hez került 16 évesen, akkor is látni lehetett, hogy fantasztikus jégkorongozó. Rendkívül tehetséges volt, természetesen mozgott a jégen, a technikai tudása és ami a fejében volt, az nagyszerű játékot biztosított számára. Már ekkor profi sportpályafutásra készült.
Amikor a többiek mentek sörözni vagy egy parrtira, Wayne kihagyta a lehetőséget, nem tartott velük. De a pályán nagyon elkötelezett csapattag volt, mindent megtett a győzelemért. A játékostársak szerették, amit tudtak, megtettek azért, hogy megvédjék őt a jégen. Hihetetlen büszkeséggel tölt el, hogy együtt játszhattam vele, nagyon örülök, hogy ilyen pályafutást futott be. De még fontosabb, hogy magánemberként is sikeres tud lenni játékoskarrierje után. Ő igazi profi a jégen és azon kívül is.
Mostanában már nem tartjuk a kapcsolatot. Amikor aláírta első profi szerződését, mindenkit meghívott egy vacsorára korábbi csapattársai közül. Azóta nem nagyon beszélgettünk, de tisztelem azért, amit elért, és amit a jégkorongsportért tett."
Zoltan 20 éves fia, Zoltan Bronson Kovacs hátvédposzton játszik. A nagyon jó felépítésű hokis a Huntsville Ottersben hokizik. Az OJHL-ben játszik a csapat, ez egy Junior A liga, tehát a három nagy U20-as bajnokság alatt található közvetlenül. A Huntsville az OHL-es Erie Otters farmcsapata. A fiatalember is válaszolt kérdéseinkre. Jelezte, még sosem járt Magyarországon, igaz, külföldön sem nagyon, mert a jégkorong szinte minden szabadidejét elviszi. Magyarul nem tud, édesanyja olasz származású.
Megkérdeztük, lenne-e kedve egyszer Magyarországon jégkorongozni. "Nem zárom ki annak a lehetőségét, hogy ha befejezem tanulmányaimat, más országban is kipróbáljam magam, és ha így lesz, ez miért is ne lenne Magyarország. Látom, milyen jó eredményeket ér el a magyar válogatott, nagy kihívás lenne kipróbálni azt is, hogy be tudok-e kerülni egy ilyen jó nemzeti csapatba. Jelenleg az utolsó évemet töltöm a juniorbajnokságban. Utána az NCAA-ben szeretnék játszani, közben büntetőbírói diplomát akarok szerezni. Ha befejezem a tanulmányokat, meglátom, mi legyen. Nagy lehetőség és jelentős tapasztalatszerzési alkalom lenne a tengerentúlon, Magyarországon játszani.
A jégkorong az életem, ötéves korom óta korcsolyázom nap mint nap, 15 éve jégen vagyok. Remélem, még sokáig hokizok, és nagyon örülnék, ha játékosként egyszer eljutnék abba az országba, ahonnan édesapám származik."
