Péntektől vasárnapig mérkőznek a csapatok a Kontinentális Kupa döntőjébe jutásért. Két helyszínen, Bolzanóban és Liepajában négyen-négyen küzdenek. Mindkét csoportból a legjobb jut a január 15-17. között, Grenoble-ban megrendezendő fináléba, ahol a rendező mellett a fehérorosz Junoszty Minszk helye már biztos.

A csoportbeosztás kísértetiesen emlékeztet a tavalyira. A D jelű négyes ismét Bolzanóban találkozik, a házigazdák mellett a szlovén Maribor (tavaly is ott játszottak), a brit Sheffield Steelers (tavaly a Coventry képviselte a brit hokit) és a csíkszeredai csoport győztese, a HYS Den Haag (tavaly a Dab.Docler) csatázik.

A Bolzano Foxes jelenleg harmadik az olasz A osztályban, két ponttal a vezető Asiago és eggyel a Renon mögött. A tavalyi csapatból Johansson és Ignatjevs idén már a hétvégi rivális hágaiakat erősíti, de érkezett két, amagyar szurkolók számára ismert játékos, a védő Ray di Lauro Linzből és a támadó Juha Riihijärvi Bécsből.

A sheffieldiek tavaly az EIHL megnyerésével szereztek jogot a kupaindulásra, de idei formájuk messze van az ideálistól. Az összesen hat hazai játékos mellett főleg kanadai légiósokat foglalkoztató csapat 17 mérkőzésen 12 pontot gyűjtött, ezzel utolsó előtti.

Egy éve a szlovén bajnokság második helyén állt a Maribor, amikor Bolzanóba utazott, idén a meggyengült csapat ismét második, egypontos hátrányban az egy mérkőzéssel kevesebbet játszott Triglav mögött. A keretben a kanadai védőn, Daniel Terentán kívül mindenki szlovén állampolgár. A tavalyi csapat jobbjai a Jesenice és az Olimpija EBEL-keretéhez kerültek vagy külföldre szerződtek. Az általunk is jól ismert Matic Kralj például Nagy-Britanniába. Pótlásukra a saját juniorcsapatból, illetve a Mladost és a Medvescak tavalyi szlovén bajnoki keretéből jöttek játékosok.

A negyedik induló a Csíkban győztes HYS Den Haag. Róluk szinte mindent elolvashattak egy hónapja itt és itt. Az akkori hétvége legnagyobb tanulsága az volt, hogy jó játékkal meg lehet szorítani őket a félelmetesnek hitt névsor ellenére is. A Hollandiában eddig egyeduralkodó csapat kisebb hullámvölgybe került, legutóbbi öt mérkőzéséből hármat elvesztett, egyszer a Heerenveen, kétszer a Tilburg győzte le.

Sokak szerint a másik csoport aránytalanul erősebb. Liepajában a kazah, észt és litván ellenfeleken túljutott Cracovia Krakow, a rendező Liepajas Metalurgs, a fehérorosz bajnokságban játszó Szokol Kijev és a Red Bull Salzburg küzd.

Az ukránokon nem látszik, hogy őket is elérte a gazdasági válság. A játékosok egyes hírek szerint hónapok óta nem kapnak fizetést, így a válogatottal gyakorlatilag egyenértékű keretből az elmúlt hetekben távozott Navarenko, Hnyigyenko, Oleg Blahoj, Tolkunov, Roman Blahoj, Konyin, Olekszjuk és Karcsenko. Ennek ellenére tartják a lépést a vezető Junoszty Minszkkel (28 mérkőzés, 63 pont).

Eggyel kevesebb mérkőzésen kevesebb mint feleennyi pontot (26-ot) gyűjtött a Szokollal azonos bajnokságban játszó házigazda. A Metalurgs főleg fiatal hazai játékosokra épít, számosan korosztályos válogatottak, de csoda lenne, ha ők mehetnének tovább.

Valószínűleg kevesen számítottak arra, hogy a második forduló krakkói csoportjából nem a kazah Karaganda jut tovább. Az első napon azonban a lengyelek legyőzték őket, és ezzel behozhatatlan előnyre tettek szert. Keretükben számos lengyel válogatott játékos is játszik, akik valószínűleg áprilisban, Ljubljanában is pályára lépnek ellenünk.

A Red Bull Salzburg legutóbb leszerepelt a Kontinentális Kupában. Pierre Pagé idén nem szeretne hasonlót átélni, így most komolyabban veszik a feladatot. Egyértelmű célként a döntőbe jutást jelölték meg Salzburgban. Ehhez Lettországban csoportgyőzelmet kell aratni. "Idegenben mindig nagyon nehéz a feladat, ráadásul nem sok információnk van a többi résztvevőről. De bízunk saját játékerőnkben. Augusztusban már szép sikereket arattunk a nemzetközi színtéren, erre építünk, akkor is, ha a bajnokságban nem mindig tudtunk annyira jó teljesítménnyel előrukkolni, mint nyár végén. Mostanában felfelé ível a formánk, azon leszünk, hogy Liepajában emeljük a játékunk intenzitását" – mondta Pagé.

A mester 27 fős keretet jelölt a túrára. Érdekesség, hogy a teljes EBEL-keret mellett a farmcsapat egyes játékosai is repülőjegyet kaptak, így a három légiós, Brent Aubin, Michael Schutte és Jason Beckett, valamint négy  osztrák hokis: Fabian Ecker, Patrick Maier, Martin Mairitsch és Philipp Ullrich. Nem tarthat a küldöttséggel Daniel Welser és Dominique Heinrich, akik vállsérüléssel bajlódnak, valamint az új influenzát elkapó másodedző, Reijo Ruotsalainen sem. A szakembert a farmcsapat vezetőedzője, Mario Richer helyettesíti Lettországban.