A Washington–New York Rangers, a New Jersey–Carolina, a Pittsburgh–Philadelphia és a Vancouver–St. Louis meccsekkel indul este a playoff a 2008/2009-es NHL-szezonban. Az alapszakaszban elért eredmények nem mindig jelentenek kapaszkodót, nem is olyan régen konferencianyolcadik szerezte meg a Stanley-kupát, ezért mi sem tippelünk. Inkább tényeket sorakoztatunk fel, amelyekből következtetni ugyan nem könnyű, de érdekesek.

Az Original Six két tagja a Boston és a Montreal. Most jön a két együttes 32. egymás elleni playoffharca, ennél többször még senki sem találkozott a rájátszásban. A Canadiens nyerte az utolsó hármat, 24-szer volt a jobb a Bostonnál. Az alapszakaszban a hat meccsből csak egyszer nyert a Montreal, akkor is büntetőkkel, Bostonban három hazai győzelem született. A Bruins legutóbb 1999-ben élte túl a playoff első körét, azóta négyszer be sem jutott, négyszer egyből kihullott. A Montreal tavaly főcsoport-elődöntőt vesztett a Philadelphiával szemben.

Negyedszer lesz Washington–New York Rangers párharc, kétszer nyert a Caps, kétszer a Rangers. Az alapszakaszban a Washington mindkét hazai meccsét és az egyik idegenbelit is nyerte, egyszer büntetőkkel kapott ki. A Washington egymás után másodszor nyerte meg a Southeast divíziót. A gárda legutóbb 1998-ban élte túl az első kört, akkor a Stanley-kupa döntőjéig jutott, a fináléban a Detroit nyert. A Rangers 1998-tól hét éven át lemaradt a rájátszásról. Az utóbbi három évben továbbjutott, de konferencia-elődöntőnél jobb eredményt nem ért le. A Washington alapszakaszbeli eredményével franchise-rekordot döntött. A Caps adta a gólkirályt és legjobb védőt.

Kelet két meglepetéscsapata a New Jersey és a Carolina. 2000 óta harmadszor találkoznak a playoffban. A Devils 20., a Carolina 13. rájátszására készül. A Hurricanes először jutott tovább 2006 óta, akkor megnyerte a Stanley-kupát. A Carolina háromszor nyert az alapszakaszban, a New Jersey egyszer, Raleigh-ben nyeretlen maradt a Devils. A New Jersey sorrendben 12 szezonjában jutott a rájátszásba, ez az NHL második leghosszabb sorozata. Pedig Martin Brodeur november 1-jei sérülése után kevesen gondolták, hogy ebből playoff lesz. De a két cserekapus, elsősorban Scott Clemmensen, valamint Zach Parise és Jamie Langenbrunner révén fantasztikus sorozatot produkált a csapat. A Carolina december 3-án edzőt cserélt, Peter Laviolette helyett Paul Maurice érkezett. Cam Ward fantasztikus szezont produkált a Canes kapujában.

Tavaly a konferenciadöntőben meccselt a Pittsburgh és a Philadelphia, a Pens magabiztosan nyert, a Stanley-kupát viszont elbukta a Detroittal szemben. Ötödször találkoznak a rájátszásban, a Flyers vezet 3-1-re. Az alapszakasz hat meccséből négyet nyert a Pittsburgh, kettőt Philadelphiában. Sokáig bajban volt a Pens, de Michel Terrien edző leváltása után Dan Bylsma összerázta a csapatot. Chris Kunitz és Bill Guerin érkezésével a támadójáték is jelentősen javult, a végén a negyedik helyig meneteltek. Jevgenyij Malkin és Sidney Crosby 100 pont fölött teljesített a Pittsburghben. A másik oldalon Jeff Carter minden mutatóban karrierrekordot döntött.

Érdekes párhuzamok vannak a San Jose–Anaheim meccs kapcsán. Nyugaton ritkán esik meg, hogy a negyeddöntőben a nyolcadik kiveri az elsőt. 1994 óta ez a San Josénak már kétszer is sikerült. Most az Anaheim szeretné elérni a bravúrt. A kiegyenlített erőviszonyokra jellemző: a két gárda eddig 90-szer játszott egymással, 41-szer a San Jose, 41-szer az Anaheim nyert. A rájátszásban először találkoznak. Az alapszakaszban négy Sharks-győzelem mellett kétszer győzött az Anaheim. A San Jose franchise-rekorddal nyerte a President Trophyt, az alapszakasz legjobbja lett. A liga történeték legjobb rajtját produkálták, Todd McLellan az ötödik újonc edző az 1967/68-as szezon óta, aki a legjobb tud lenni a csapatával az alapszakaszban. A San Jose története során egyszer jutott el a konferenciadöntőig. A 2007-es bajnok Anaheim csak az utolsó pillanatokban biztosította helyét a legjobb nyolcban, ezt annak köszönheti, hogy utolsó 13 meccséből 10-et megnyert, hálaelsősorban a Getzlaf–Ryan–Perry sornak és két veterán játékosnak, Scott Niedermayernek és Teemu Selannénak.

Története első playoffmeccsét játssza a Columbus a bajnok Detroittal. A hetes szerencseszám lehet, ugyanis a hetedikként továbbjutott 1997 és 2006 között rendre kiverte a másodikat valamelyik konferenciában. A Detroit sorrendben 18.-szor került a legjobb nyolcba, kilencedszer érte el a 100 pontot. Érdekesség, hogy a Blue Jackets az alapszakasz hat meccséből háromszor győzte le a Red Wingst, egyszer idegenben. A Columbus sikere nagyban függ a kapus Steve Mason és a csatár Rick Nash teljesítményétől. Az alapszakaszban nagyon ment nekik.

Harmadszor lesz Vancouver–St. Louis, az eddigi kettőt a Canucks nyerte, mindkétszer 4-3-ra. A St. Louis 1967 óta íródó történetében csak hatszor maradt le a playoffról, de ebben a legutóbbi három is benne volt. Az idei négy meccsből kettőt-kettőt nyertek, egyet otthon, egyet idegenben. Az is közös a ké csapatban, hogy a szezon második felében nyújtottak kimagaslót. A Blues az NHL történetének eddigi legnagyobb feltámadását produkálta. A nyugati konferencia utolsó helyéről jutott a rájátszásba, az utolsó 41 meccsén 25 győzelem, 9 vereség a mérlege, hétszer volt vesztes overtime-ja. Mindezt úgy, hogy legjobb védői – Eric Brewer és Erik Johnson – és a támadó Paul Kariya végig sérült voltak. A Vancouverben a Sedin ikrek, Daniel és Henrik a harmadik szezon óta a klub legeredményesebb játékosai. Mats Sundinnal még erősebb lett a támadóalakulat.

Érdekes párharc lesz a Chicago–Calgary is. Az alapszakaszban a Blackhawks mind a négyszer legyőzte a Flames. A rájátszásban korábban kétszer a Clagary, egyszer a Blackhawks nyert. A Chicago az utóbbi 10 szezonban egyszer jutott a rájátszásba, 1993 óta nem szerepelt ilyen jól. 2002 óta tudatosan a draftolt játékosokra építik a csapatot, így lett alapember Brent Seabrook, Dustin Byfuglien, Cam Barker, Dave Bolland, Troy Brouwers, Jonathan Toews és Patrick Kane. A Calgary egyenletes teljesítménnyel jutott be egymás után ötödször. Az utóbbi három évben egy körnél többet nem ment a csapat.