Az új esztendő első napján, amikor a késő délutáni órákban még a papucsunkat keressük az átbulizott éjszaka után, Buffalóban a szezon egyik legnagyobb vállalkozásának finisébe fordulnak: kezdetét veszi az Ice Bowlra keresztelt Winter Classic. 73 967 didergő ember várja majd a Ralph Wilson Stadiumban – a Buffalo Bills amerikaifoci-csapat otthonában – a Buffalo Sabres–Pittsburgh Penguins NHL-mérkőzés kezdetét. Számos kérdés és probléma felmerült a találkozóval kapcsolatban. A Buffalo News szakírója utánajárt a részleteknek, mi pedig csináltunk egy lapszemlét, hogy önök se maradjanak le semmiről.

Az összecsapás magyar idő szerint este 7 órakor kezdődik, a kérdésekre Daniel D. DiPofi, a szervezőbizottság elnöke és Don Renzuli, az NHL vezető alelnöke, az esemény egyik fővédnöke válaszolt.

A belépők 5 dollárba kerülnek. A főmérkőzés előtt a helyi tűzoltók csapata a szintén helyi rendőrökkel játszik. Rengeteg Winter Classic-ajándéktárgy (autogrammal ellátott mezek és ütők) keresi majd leendő gazdáját. Számtalan ajándékot is kisorsolnak, egy négyfős csoport például limuzinnal vonulhat be a stadionba. Fontos kérdés, hogy mikor kerül a jég a Ralph Wilson-stadion gyepére. A szervezőbizottság elnöke elmondta, december 23-án, a Bills New York Giants elleni mérkőzése után 2300 funérlemezt helyeznek el a gyepen, ezt követően 24-től 27-ig a hűtési rendszert építik be. Don Renzulli ezt azzal egészített ki, hogy a jeget valószínűleg december 28-án vagy 29-én fektetik le. Kb. 60x15 méteres jéglapokat helyeznek el.

A jégfelület elkészülte után ponyvával takarják le a pályát. Mindkét csapatnak egyórányi ideje lesz, hogy felkészüljön a körülményekhez. Arra a kérdésre, mi van akkor, ha esetleg a találkozó szikrázó napfényben zajlik, DiPofi azt válaszolta, legalább a szurkolók végre látják a sisak mögött megbúvó tekinteteket. És hogy akkor mi van, ha szakadni kezd a hó? Renzulli nem jött zavarba. Hetvenezer ember lesz ott, köztük én is, mondta. Ellapátoljuk.

A jegyeladás körül még van hercehurca. Tény, hogy a pénztárnyitás után alig több, mint fél óra alatt 42 ezer jegy már gazdára talált, és nemcsak a Buffalo stadionjánál, hanem online is lehet rendelni. Szokatlan módon a vendégszurkolók számára is fenntartanak egészen pontosan 1500 darabot, amelyeket az éves bérlettel rendelkezők vásárolhatnak meg (ha arra gondolunk, hogy a Pittsburgh 13 500 bérletessel rendelkezik, ez a szám nem túl nagy).

Azt már tudjuk, a két csapat milyen szerelésben lép pályára. A Sabres hagyományos otthoni fehér mezében, a Penguins sötétkék felsőben szerepelhet.

Az NHL történetében ez lesz a második nyitott pályás mérkőzés. Az elsőre 2003. november 22-én került sor az edmontoni Commonwealth Stadiumban (képünkön). Akkor az Edmonton Oilers és a Montreal Canadiens játszott a Heritage Classic keretében, több mint 52 000 néző előtt. Szabad téren lépett pályára ezt megelőzően a University of Michigan csapata, 74 ezer szurkoló előtt, 2001-ben. Akkor Cold Warsra keresztelték az eseményt.