A síelők uralta élsportolómezőnyből 1949 óta jelölik ki az aktuális legjobbat az osztrák sportújságírók. A sort meg-megtöri más sportág is, így a futball (Hanappi, Polster), a Forma-1 (Niki Lauda, ő is csak egyszer), de a hoki első alkalommal. 2007-ben Thomas Vanekre esett a választás.

A Buffalo Sabres 23 éves balszélsője két NHL-es idénye alatt hihetetlen sok mindent elért ezen kívül is. Megkockáztatjuk, hogy a nem világsztárok közé sorolt jégkorongozók közül a legtöbbet: plusz-mínusz mutatóban NHL-első lett, 47-es alapszakaszbeli teljesítménnyel, ő a legjobban fizetett NHL-játékos, 10 millió dolláros szezonbeli szerződéssel, a góllövőlistán az ötödik helyezett.

Szlovák édesanya és cseh édesapa gyermeke, de már Badenben született, hiszen szülei két évvel korábban új hazát választottak maguknak.

A szülők nem sokáig hagyták fiúkat Európában gyakorolni, vagy az osztrák hokikörnyezet vált kicsivé számára, nem tudni, de tény, hogy 14 évesen a kis Thomas átrepülte a nagy vizet, s meg sem állt Calgaryig.

Elsőként a Lacoka Wolves nevű gárda színeit viselte, a kanadai AAA-ligában. A következő évben már a legjobb amerikai juniorligában, az USHL-ben szerepelt, közel egypontos átlaggal. 2002-ben a liga MVP-je.

AZ USHL-t kinőve következett az NCAA bajnokság, a minnesotai egyetem Golden Gophers nevű csapata, amelyet első ottani évében bajnoki címre vezetett, miközben a legtöbb gólt és gólpasszt szerezte a ligában. Nem véletlenül választottak itt is a legértékesebbnek. Ez volt az első biztos jele annak, hogy Vanek úr és Vanek úrhölgy jól választott Thomas számára sportágat. Nyilván ezt egy előkelő draftpozíció nyomatékosította, 2003-ban az ötödik helyen foglalta le a Sabres.

2004-ben élete eddigi egyetlen felnőtt vébéje következett, 6 meccs, 7 pont, nem rossz. Ezt az NHL-leállás miatti utolsó tanulóév követte, az AHL Rochester Americans nevű alakulatánál – már Buffalo-szerződéssel a zsebben. Jól mondta fel a leckét: 74 találkozón 68 pontot termelt, amiből 42 gól volt. Ezért az AHL legjobb újoncaiból álló csapatba választották.

És a Buffalo edzői csapata elérkezettnek látta az időt, hívatták Vaneket a nyári táborba. Első éve nem sikerült rosszul sem neki (81 meccs, 48 pont), sem a csapatnak, mentek egy kört a rájátszásban is. Ám sikereit egyértelműen második szezonja eredményezte, 43 gólt ütött, ami az 5. helyre repítette ezen teljesítmények összesítésekor. Az elején már említett plusz-mínusz mutatóbeli győzelme óriási dolog, mindemellett meccsenként 1-nél jobb pontátlagot szorgoskodott össze. Ezért lehet, hogy a végén a második All Star-csapatba választották.

Kellett a sikerekhez persze az is, hogy csapata remekül működjön, a szezont egy emlékezetes tízes győzelmi szériával nyitották, majd a rájátszásban az előző évinél egy körrel tovább jutottak, de a főcsoportdöntőben az Ottawa jobb volt.

Aztán nyáron olyan történt, amire talán még maga sem számított: a liga aktuálisan legjobban fizetett játékosává vált. Lejáró hároméves szerződése okán az Edmonton kívánt lecsapni rá, de a Buffalo nem engedte el. Hétéves szerződést írt alá 50 millió dollárért, aminek az idei szezonra eső része kerek 10 millió dollár (előző éves keresete 942 ezer volt). Ezzel a klub történetének legjobban fizetett játékosává vált. A jelenlegi NHL-szezonban pont ennyit kasszíroz még rajta kívül Scott Gomez (New York Rangers) és Daniel Briere (Philadelphia). De az idei fizetésekre egy későbbi cikkben részletesen kitérünk.

Annyit még a végére, hogy a most folyó bajnokság sem Vanek, sem a Sabres számára nem indult erőteljesen, de mostanában kzdenek jobbra forduni az események.