Egy párharc van hátra az NHL 2011-2012-es idényéből, csütörtök hajnalban megkezdődik az utolsó csata, a döntő. A New Jersey Devils története negyedik Stanley Kupáját nyerheti, míg a Los Angeles, amely 1993 után másodszor került a nagy döntőbe, először lehet a liga legjobbja.

Egészen páratlan sorozat végére tehet pontot a keleti és a nyugati főcsoport győztese. Olyan - a playoffok jelenlegi formájának 1994-es bevezetése óta - még nem fordult elő, hogy a hatodik, vagy annál gyengébb mérleggel rájátszásba jutó nyerje a Lord Stanley of Prestonról elnevezett trófeát. A New Jersey 1995-ben, 2000-ben és 2003-ban lett a legjobb, míg a Los Angeles 1993-ban volt döntős, még a legendás Wayne Gretzkyvel.

A Kings már azzal történelmet írt, hogy a liga első olyan csapata lett, amely sorozatban az első, a második és a harmadik helyen rájátszásba jutót verte ki. Ráadásul mindezt úgy, hogy mindössze két meccset veszített el, mind a nyolc idegenbeli meccsét megnyerte. Pedig csak az alapszakasz utolsó előtti játéknapján biztosította részvételét a rájátszásban. Természetesen az egész csapat kiemelkedően teljesít, de külön ki kell emelni a kapus Jonathan Quicket, aki a rájátszás 14 meccséből tizenkétszer kettő, vagy annál kevesebb gólt kapott, a kapott gól/meccs mutatója is egészen pazar, 1,54 és kétszer gólt sem kapott. Dustin Brown 16, Anze Kopitar pedig 15 pontnál jár.

Az egész liga legponterősebbje jelenleg a New Jerseyvel 2010-ben 15 évre, 110 millió dolláros szerződést aláíró Ilja Kovalcsuk. Az orosz csatár 17 meccsen 7 gólja mellett 11 gólpasszt adott. Martin Brodeur lehet még a Devils sikerének záloga. A 40 éves kapus a korábbi három bajnoki címnél is a kezdő volt, az első, Los Angeles elleni meccs lesz pályafutása 200. playofftalálkozója, eddig 111 győzelmet és 24 shutoutot számol.

A Los Angeles az idei rájátszásban eddig a második legjobb az emberelőnyös helyzetek kivédekezésében, ugyanakkor az utolsó előtti ezeknek a kihasználásában, 74 előnyből csak hatszor szerzett gólt. A New Jersey a rájátszásban az ötödik legjobb emberelőny kihasználást produkálta eddig (18,2 százalék). Érdekes statisztika, hogy az elmúlt öt évben csak a Chicago volt az egyetlen csapat, amely ilyen jó eredménnyel is Stanleyt tudott nyerni.

A két csapat az alapszakaszban kétszer találkozott. Mindkétszer a New Jersey nyert, de még a szezon elején, októberben és ráadásul ennek különös jelentősége nincs. Előbb otthon 2-1-re büntetőkkel, majd a Staples Centerben 3-0-ra.

Érdekesség még, hogy mindkét csapat kispadján olyan edző ül, aki az első idényét tölti a franchise-nál. New Jerseyben Peter DeBoer a Floridával háromszor bukta el a playoffot, első rájátszásában egyből a döntőig menetelt. Los Angelesben Darryl Sutter 2006 után vállalt megint munkát az NHL-főedzőként. Ez a 12. szezonja, 2004-ben a Calgaryval eljutott a döntőig, de azt elbukta a Tampa Bayjel szemben.

Hogy melyik csapat lesz a frissebb, az majd kiderül. A Devils eddig 18 meccset játszott és ötször hosszabbításra volt szükség, egyszer a másodikban dőlt el a meccs. A Kingsnek 14 meccs kellett a döntőhöz és csak kétszer kellett túlórázni. Csütörtök hajnalban, Newarkban elindul a harc az idei Stanley Kupáért.