A Pittsburgh Penguins az NHL történetében harmadikként nyerte idegenben a mindent eldöntő hetedik meccset a Stanley-kupa fináléjában. A Dan Bylsma vezette csapat a szezon közben még a playoffra is esélytelennek tűnt, aztán ez lett belőle.

Kevesen gondolták télen, hogy a Pittsburgh még ebben a szezonban fel tud kapaszkodni a csúcsra. A szezon felénél sehol sem voltak, szurkolóik kétségbeesetten szidalmazták Therrien edzőt. Akinek mennie is kellett, és február 15-én érkezett a még csak 38 éves, komolyabb tapasztalat nélkül munkához látó mester, Dan Bylsma. Leigazolták Craig Adamst a Chicagótól, Bill Guerint a New York Islanderstől, Chris Kunitzt az Anaheimtől, és a csapat nemhogy simán bejutott a rájátszásba, de előbb visszakézből elintézte a Philadelphiát, aztán nehezen, a hetedik meccsen, idegenben a Washingtont, majd kisöpörte a Carolinát, és a végén visszavágott a tavalyi kudarcért a Detroitnak.

Több olyan játékosa volt a Pensnek, akik a kupa közelébe már odakerültek, de nyerniük csak most sikerült. Az egyik Szergej Goncsar, aki sérülés miatt sokat hiányzott a szezonban, és a playoffban is meccseket kellett kihagynia. Goncsar 1998-ban és tavaly is döntőt játszott, mindkétszer vesztes csapat tagja volt. Most célba ért. "Nagyon szerencsés vagyok, hogy sikerült felépülnöm, és játszhattam – mondta az orosz védő. – Rosszul kezdtük a szezont. Megsérültem, és bár nagyon készültem, fogalmam sem volt, mikor térhetek vissza. Boldog vagyok, hogy részese lehettem a történteknek."

A Pittsburgh jó néhány játékosa felnőtt a feladathoz, nemcsak Sidney Crosbyról vagy Jevgenyij Malkinról kell beszélni. Rob Scuderi a hatodik meccsen kétszer is biztos góltól mentette meg csapatát, akkor, amikor a Detroit 2-1-es hátrányban volt. Maxime Talbot karrierje során csak 11 playoffgólt lőtt, de közte két olyat, ami eldöntötte a Stanleyt. A negyedik szezonját tölti a Penguinsnél, azt mondta, nagy hatással van rá, hogy Malkin szobatársa lehet az idegenbeli meccseken. "Nem csináltam semmi különöset, csak belőttem a korongot. Mit mondtam a meccs előtt? Megnyerjük a kupát. Ez fantasztikus" – nyilatkozta a meccs után a 25 éves kanadai. A Pittsburgh úgy hozta le a hetediket, hogy legjobbja, Sidney Crosby a második harmad közepén ütközött Johan Franzennel, megsérült.

Ray Shero, a Penguins általános igazgatója a legfontosabbat emelte ki. "Azért különleges ez a bajnoki cím, mert nagy csapatot vertünk a döntőben. Nagyra értékeljük a Detroitot, őket legyőzni különösen nehéz dolog volt. El kell ismerni, a sikerhez szerencse is kell." Shero hozzátette, óriási dilemma volt Michel Terrien edző elküldése szezon közben: "Jó munkát végzett, tavaly a döntőbe vezette a csapatot, de éreztem, hogy váltani kell, valami nem működött jól." Jött Bylsma, és egy 18-2-3-as, káprázatos sorozat.

Marian Hossa Detroitba távozásáról is beszélt Shero. "Muszáj volt meglépni, mert a fizetési plafont tartanunk kellett, de Kunitz, Guerin és Adams bizonyította, hogy nem döntöttünk rosszul. Ráadásul olyan játékosok kerültek előtérbe, mint Rob Scuderi, Mark Eaton, Matt Cooke, Tyler Kennedy, és isten megáldja őt, Max Talbot, akik szívvel-lélekkel, minden energiájukat mozgósítva rengeteget tettek a mostani sikerért."

Jevgenyij Malkin, a playoff MVP-je nemcsak azzal hívta fel magára a figyelmet, hogy ő az ötödik, aki az alapszakasz és rájátszás legeredményesebb hokisa lett, hanem azzal is, hogy a playoffban a második legtöbbet szabálytalankodó játékos volt. Olykor alattomosan játszott, de a döntő meccsre összeszedte magát. Nagyon fontos volt, hogy felesleges szabálytalanságokkal nem sújtotta csapatát. Volt olyan is, aki tavaly és idén is a vesztes csapatban volt, pedig közben klubot váltott. Marian Hossa a találkozó után kijelentette, egyáltalán nem bánta meg, hogy a Red Wingshez írt alá. "Ilyen az élet. Így is fantasztikus szezonom volt, csodálatos emberek között. Egyáltalán nem bántam, hogy ideszerződtem. Órákig ülhetnénk itt, és vitatkozhatnánk, megérte-e. Ha maradok Pittsburghben, akkor minden bizonnyal másoknak kellett volna távozniuk. És akkor az egy másik Penguins lett volna. Nem, nem bántam meg." Hossa egyetlen gólt sem tudott ütni volt csapatának, talán az ő találatai hiányoztak a Detroit bajnoki címéhez. Az alapszakaszt 40+31-gyel, a playoffot 6+9-cel zárta. A Pittsburgh elleni hét meccsen csupán három gólpassz volt a mérlege.

A Detroit hiába nyert meg korábbi 12 hazai playoffmeccséből 11-et, a New Jersey Devils rekordjának beállításához szükséges tizenkettediket nem tudta, ami a bajnoki címébe került. A Pittsburgh azzal büszkélkedhet, hogy a rájátszások történetében még sosem kapott ki mindent eldöntő – ráadásul idegenbeli – hetedik meccsen.

A kupát utolsóként az egykori zseniális játékos, a klub tulajdonosa, Mario Lemieux emelte a magasba. Lemieux 17 szezont húzott le a Pittsburghben, máshol nem játszott. 1991-ben és 1992-ben az ő vezérletével nyerte első két bajnoki címét a gárda. 1998 novemberében a franchise – története során másodszor – anyagi csődöt jelentett. Lemieux lépett közbe, és egy év alatt sikerült konszolidálni a helyzetet. Alig tíz évvel később teljesen megérdemelten foghatta kezében – életében harmadszor – a Stanley-kupát.